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钾是第19号元素，原子量为39.1。不管人体中钾和钠的比例怎么变化，钾在人生命活动中的重要性都是不可忽视的。
钾在体内的含量仅次于硫，占人体总量的0.2%。钾主要存在于细胞内，是人体细胞内的主要阳离子，细胞外液仅占1%-2%。正常人体每日约需钾2～5克，食物中的钾90%在肠道吸收，约85%的钾通过肾脏排出。
钾对人体的贡献，主要是帮助肌肉和心脏保持正常功能。血钾过高和过低都会引起肌肉和心脏功能异常，严重者则危及生命。
细胞对钾的汲取和储存，可能是一种保护性的装置，以避免血钾浓度异常升高，发生中毒。血钾升高正常的3—4倍，心脏就会停止跳动，如果细胞内钾的6%进人细胞间隙，机体就会立即死亡。
钾是人体生长和发育所必需的元素。钾维持细胞内液的渗透压。钾和细胞外液钠合作，维持神经肌肉的应激性和正常功能，并维持细胞与体液间水分的平衡。它使体内保持适当的酸碱度。钾是细胞内糖、蛋白质代谢所必不可少的成分，并参与了多种酶的功能活动。钾能有效利用蛋白质修复破坏的组织。还能刺激中枢神经发出肌肉收缩所需的神经冲动，通过肾脏清除潜在的有害废物，帮助细胞代谢。细胞内钾的缺乏，将直接影响其正常代谢，长期缺钾则引起细胞变性、萎缩。钾可以营养肌肉组织，尤其是心肌。它协同钙和镁维持心脏正常功能。
许多儿童因腹泻、蛋白质严重缺乏而突然死亡的原因，主要是失钾引起心力衰竭所致。钾参与细胞的新陈代谢和酶促反应，有助于皮肤的健康。钾能对抗食盐引起的高血压。临床应用证明，低钠高钾的食品具有治疗和预防高血压的作用。增加钾的摄人量还能有效地减少高血压患者后代患高血压病的概率，且对年龄在36岁以下的青壮年高血压有辅助疗效。在日常饮食中，钾钠应保持平衡，比例大约为2：1，就是说，如果人体每日需要4克钾，那么钠的摄人量即应为2克。若钠量过高，超过这一正常比例，就会导致机体缺钾。人体需要的钠量并不多，每天有2克足够，相当于5克食盐的钠含量，而钠离子在食物中几乎无所不在，所以饮食不当，很容易产生缺钾现象。
除钠外，引起缺钾的因素还有长期慢性疾病、多次进行外科手术、经常呕吐或腹泻、出汗过多等过分消耗体内的钾。饮酒、喝咖啡和吸烟也可能造成缺钾。若饮食中长期缺钾，则人体出现精神疲倦、四肢酸软、体力减退、食欲不振、便秘、体重下降、瘫痪等。
