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维生素带给我们的不仅是温情脉脉的营养和帮助，它也不总是人类无私的守护神，因为它总是按着自己的特性，在人体内完成着自己的使命，各有着自身的食物来源、体内代谢途径、生理功能等，如果人们对其处理不当，造成它在体内的过度流失或蓄积中毒，它也会像恶魔一样，对人体造成极大的损害，甚至危及生命。
如果要科学地应用维生素，就必须对它的特性有充分的了解，知己知彼，才能真正使维生素达到促进人们健康的目的。
维生素是维持人体正常物质代谢和某些特殊生理功能不可缺少的低分子有机化合物，它们不是构成机体组织的原料，也不能为机体提供热能，只需少量即能满足机体的生理需要。大多数的维生素人体都不能合成，每日必须自食物中获取。它们都是以本体形式或可被机体利用的前体形式存在于天然的食物中。
过去，维生素的缺乏主要因于饥馑，人们无法获得足够的饮食，则不能从饮食中获得必需的维生素。而今，虽然大部分人已远离饥饿，但维生素的缺乏并未见减少，说明维生素缺乏症的发生，可由多种原因引起。 目前，维生素的缺乏常常由以下因素引起。
可因长期摄取精细加工的食品、膳食单调、偏食等使摄人膳食中维生素的量不能满足机体的需求。如有些地区食物单调，仅能食用玉米，则易患尼克酸缺乏的癞皮病。
如肠蠕动加快、肠道吸收面积减少、长期腹泻等，均可使维生素的吸收、储存减少，多见于消化系统疾病的患者，如长期腹泻、消化道或胆道梗阻者。
使用抗生素、抗病毒药物以及某些抗肿瘤药物，同时杀灭了消化道有益的细菌，使之合成维生素的量减少，可引起某些维生素，如维生素K、维生素B6和尼克酸等的缺乏。
生长期儿童和青春期青年，在生长过程中对维生素的需求较正常多出数倍，妊娠和哺乳期的妇女，其维生素的需要量也相应增加，重体力劳动及特殊工种的工人因为出汗多或肌肉能量消耗较多，也会增加维生素的需求量。另外，长期高热和慢性消耗性疾患的患者等，需要量比一般人要高。
弃掉烹调用水，则会使水溶性维生素损失。煮粥或炖肉时加碱，维生素B1便被破坏。维生素C在储存及烹调时最易破坏。我国膳食中蔬菜较多，但以熟食为主，所以实际摄取量比按新鲜样品的计算值要小。
许多药物可影响维生素的吸收、利用及在体内的代谢，并由此造成维生素的缺乏。由于医疗水平的提高，人们很容易获得药物；又由于医院分科的细化，患者常因几种病而不得不接受各科医生所开的处方，这些药物对维生素的吸收和利用均存在着或多或少的影响，如长期大量使用利尿剂等会使维生素排出量增多。
