农历四月初八吃乌饭是江浙一带的民间习俗。民间传说之一是因为释迦牟尼的弟子目连,为让关在地狱的母亲吃到饭,想办法用乌饭叶捣汁染米,煮成乌饭送去,饿鬼们不敢吃那乌饭。母亲才终于得以饱腹,江南人年年吃乌饭,纪念目连这位孝子。
据《本草纲目》记载:乌药饭叶属樟科类植物,性温和,味微苦,叶气香,可入药,上理脾胃元气,下通少阴肾经。乌米饭是一种紫黑色的糯米饭,是采集野生植物乌饭树的叶子煮汤,用所煮的汤将糯米浸泡半天,然后捞出放入木甑里蒸熟而成,其味清香可口,使人食欲顿增。而且人们相信在立夏这天吃乌米饭可以祛风解毒,防蚊叮虫咬。
乌米饭可随各人喜好,做成咸甜两种,甜的可以添加白糖、葡萄干、红枣、坚果等;咸的可以添加豌豆、咸肉、笋丁等。